परम्परा के अनुसार, नम्माळ्वार् ताम्रपर्णी के तट पर तिरुक्कुरुगूर् (आज का आळ्वार्तिरुनगरि) में कारि और उडयनङ्गै के यहाँ जन्मे। शिशु न रोया, न दूध पिया। माता-पिता ने उन्हें आदिनाथ पेरुमाळ् के मन्दिर में आदिशेष के रूप में पूजित इमली के वृक्ष के मूल में रखा, और वहाँ वे सोलह वर्ष तक मौन रहकर प्रभु में लीन बैठे रहे। संसार से भिन्न होने के कारण वे मारन् कहलाए, और हर जन्मे जीव को घेरने वाली विस्मृति उन्हें छू न सकी, इसलिए शठकोपन्।
दूर उत्तर में मधुरकवि आळ्वार् ने दक्षिण में एक प्रकाश उठता देखा और उसके पीछे-पीछे उस वृक्ष तक आ पहुँचे। उन्होंने मौन युवक से आत्मा और देह के विषय में एक प्रश्न पूछा, और नम्माळ्वार् पहली बार बोले। मधुरकवि उनके चरणों में गिर पड़े; तब से आळ्वार् के पाशुर बहने लगे और शिष्य उन्हें लिखते गए।
उनकी चार कृतियाँ तमिल में चार वेदों के रूप में सम्मानित हैं: तिरुविरुत्तम् (100 पाशुर) ऋग्वेद, तिरुवाशिरियम् (7) यजुर्वेद, पेरिय तिरुवन्दादि (87) अथर्ववेद, और तिरुवाय्मोळि (1,102) सामवेद — कुल 1,296 पाशुर। प्रबन्ध का हृदय तिरुवाय्मोळि प्रभु को ही लक्ष्य और मार्ग, उनके चरणों में शरणागति, और उनकी तथा उनके भक्तों की सेवा का गान करती है; इसमें अनेक दिव्यदेशों के प्रभु की स्तुति है।
पेरुमाळ्, तायार् और विष्वक्सेन के बाद आचार्य-परम्परा में स्वामी नम्माळ्वार् प्रथम हैं; नाथमुनि ने प्रबन्ध उन्हीं से पाया। वे अवयवी हैं — सम्पूर्ण शरीर — और अन्य आळ्वार् उसके अङ्ग। हर मन्दिर में हमारे सिर पर रखा जाने वाला प्रभु के चरणों का मुकुट उन्हीं के नाम पर श्री शठारि कहलाता है, और श्री रामानुज उनके चरणों के रूप में पूजित हैं।
सभी पाशुर
नम्माळ्वार् ने 1,296 पाशुर गाए। हर पाशुर यहाँ अंग्रेज़ी अक्षरों में है, सरल अर्थ और मुख्य शब्दों के अर्थ के साथ।